¿Cómo se puede prevenir la transmisión de VIH?

El VIH puede trasmitirse de tres maneras principales:

• Transmisión sexual
• Transmisión por sangre
• Transmisión madre-hijo

Donde haya VIH, las tres rutas de transmisión tendrán lugar. Sin embargo, la cantidad de infecciones resultantes de cada ruta variará mucho entre los países y los grupos poblacionales.

Por cada ruta de transmisión hay cosas que un individuo puede hacer para reducir o eliminar riesgos. También hay intervenciones que han probado que funcionan a nivel comunidad, local y nacional.

Para tener éxito, un programa de prevención de VIH debe hacer uso de todos los enfoques que se sabe que son eficaces, más que sólo implementar una o algunas acciones selectas aisladas. La parte de recursos asignada a cada área debe reflejar la naturaleza de la epidemia local - por ejemplo, si la mayoría de las infecciones ocurren entre hombres que tienen sexo con hombres entonces este grupo debería ser el objetivo primario en los esfuerzos de prevención.

Aunque la mayor parte de esta página de enfoca de forma separada en cada ruta de transmisión, se debe recordar que muchas personas no caen dentro de una sola "categoría de riesgo". Por ejemplo, los usuarios de drogas inyectables necesitan acceder a condones y a consejos de sexo más seguro así como a ayuda para reducir el riesgo de transmisión por sangre.

Primeros requisitos

Hay tres cosas clave que se pueden hacer para ayudar a prevenir todas las formas de transmisión de VIH. La primera entre éstas es promocionar una conciencia amplia del VIH y cómo se puede diseminar. Campañas en los medios y educación en las escuelas son algunas de las mejores maneras de hacerlo.

Otra parte esencial de un programa de prevención es el asesoramiento y análisis de VIH. Las personas que viven con VIH tienen menos probabilidades de trasmitir el virus a otros si saben que están infectados y si han recibido consejo sobre un comportamiento más seguro. En particular, una mujer embarazada que tiene VIH no podrá beneficiarse de las intervenciones para proteger al hijo a menos que se diagnostique su infección. Los que descubren que no están infectados también se pueden beneficiar recibiendo consejo sobre cómo seguir de ahora en adelante.^{1 2}

El tercer factor clave es proporcionar tratamiento antirretroviral. Este tratamiento permite que las personas que viven con VIH disfruten de una vida más prolongada y saludable, y como tal actúa como incentivo para los análisis de VIH. Además, pone a las personas VIH positivo en contacto con profesionales médicos que pueden brindar mensajes de prevención e intervenciones. Los estudios sugieren que las personas VIH positivo tienen menos probabilidades de entrar en un comportamiento riesgoso si están inscriptos en programas de tratamiento. No obstante, también es posible que una amplia disponibilidad de tratamiento haga a algunos miembros de población más amplia menos temerosos a la infección de VIH, y así con menos voluntad de tomar precauciones.^{3 4}

Transmisión sexual

¿Qué funciona?

Cualquier persona puede eliminar o reducir el riesgo de infectarse con VIH durante el sexo eligiendo:

• Abstenerse de sexo o demorar la primera vez
• Ser fiel a una pareja o tener menos parejas
• Condomizarse, lo que significa usar condones masculinos o femeninos regular y correctamente

Existen numerosas maneras eficaces de alentar a las personas a que adopten un comportamiento sexual más seguro, incluyendo campañas en los medios, marketing social, educación entre pares y consejo en grupos pequeños. Estas actividades se deben adaptar de forma adecuada a las necesidades y circunstancias de las personas que intentan ayudar. Los programas específicos deben apuntar a grupos clave como los jóvenes, mujeres, hombres que tienen sexo con hombres, usuarios de drogas inyectables y trabajadoras del sexo.^{5 6 7}

Una educación sexual exhaustiva para los jóvenes es una parte esencial de la prevención del VIH. Esta debe incluir entrenamiento en destrezas para la vida como negociar relaciones sexual sanas, así como información precisa y explícita sobre cómo practicar sexo más seguro. Los estudios han mostrado que este tipo de educación sexual exhaustiva es más eficaz para prevenir las infecciones de transmisión sexual que la educación que se enfoca solamente en enseñar abstinencia hasta el matrimonio.⁸ 

Numerosos estudios han mostrado que los condones, si se usan regular y correctamente, son altamente eficaces para prevenir la infección de VIH. Además, no existe evidencia de que promocionar condones lleve a una mayor actividad sexual entre los jóvenes. Por lo tanto, los condones deben hacerse fácil y regularmente disponibles a todos aquellos que los necesiten.⁹

Ahora, existe evidencia muy fuerte de que la circuncisión masculina reduce el riesgo de transmisión de VIH de mujer a hombre en cerca del 50%, lo que es suficiente para justificar su promoción como una medida de prevención del VIH en algunas zonas de alta prevalencia.¹⁰Sin embargo, los estudios sugieren que la circuncisión no reduce la probabilidad de transmisión hombre-mujer, y el efecto en la transmisión hombre-hombre es desconocido.¹¹

Proporcionar tratamiento para las infecciones de transmisión sexual también puede ser beneficioso porque se ha descubierto que si tales infecciones quedan sin tratar facilitan la transmisión de VIH durante el sexo.^{12 13} No obstante, los ensayos sobre proporcionar tratamiento para el herpes genital hasta ahora han hallado poco beneficio en la prevención de la transmisión de VIH; se requiere más investigación para hallar la intervención más eficaz.¹⁴

Un grupo que no debería ser pasado por alto por los programas de prevención de VIH es el de los que ya viven con el virus. Consejos constantes pueden ayudar a las personas con VIH positivo a sostener un comportamiento sexual más seguro, y así evitar que la transmisión avance.^{15 16}

¿Cuáles son los obstáculos?

Normalmente, no es sencillo que las personas modifiquen su comportamiento sexual. En particular, a menudo, los jóvenes tienen dificultad para permanecer en la abstinencia y las mujeres en las sociedades de dominancia masculina con frecuencia son incapaces de negociar el uso de condones, menos aún la abstinencia. Muchas parejas se ven forzadas a tener sexo sin protección para tener hijos. Otros asocian a los condones con la promiscuidad o a falta de confianza.¹⁷

Algunas sociedades hallan difícil discutir abiertamente de sexo, y algunas autoridades restringen qué temas se pueden discutir en el aula, o en las campañas de información pública, por razones morales o religiosas. Cuestiones particularmente polémicas incluyen el sexo prematrimonial, el uso de condón y la homosexualidad, la cual es ilegal o tabú en muchas partes del mundo. La marginación de grupos de alto riesgo - como las trabajadoras del sexo y hombres que tienen sexo con hombres - puede ser una traba importante para los esfuerzos de prevención del VIH; las autoridades, a menudo, están poco dispuestas a asignar recursos adecuados a programas que apuntan a estos grupos.

Una circuncisión masculina segura demanda considerables recursos médicos y algunas culturas se oponen fuertemente a ese procedimiento.

Transmisión por sangre

¿Qué funciona?

Las personas que comparten instrumental para inyectarse drogas recreativas corren el riesgo de infectarse con VIH de otros usuarios de drogas. Los programas de tratamiento de mantenimiento con metadona y otras drogas son formas eficaces de ayudar a las personas a eliminar este riesgo dejando del todo las drogas inyectables. Sin embargo, siempre habrá algunos usuarios de drogas inyectables que no estarán dispuestos o no podrán dejar su hábito, y estas personas deben ser incentivadas a minimizar el riesgo de infección al no compartir el instrumental.¹⁸

Los programas de intercambio de agujas han demostrado que reducen la cantidad de nuevas infecciones de VIH sin alentar el uso de drogas. Estos programas distribuyen agujas limpias y desechan de forma segura las usadas, y además ofrecen servicios relacionados como referencia a centros de tratamiento para drogas y consejo y análisis de VIH. Los intercambios de agujas son parte necesaria de la prevención del VIH en cualquier comunidad que tenga usuarios de drogas inyectables. ¹⁹

También, es importante para los usuarios de drogas inyectables los programas comunitarios, consejos de grupo pequeño y otras actividades que alientan un comportamiento más seguro y acceso a opciones de prevención disponibles.²⁰

La transfusión de sangre o productos sanguíneos infectados es la forma más eficaz de trasmitir el VIH. Sin embargo, las posibilidades de que esto suceda se pueden reducir mucho analizando todos los suministros de sangre para ver si tienen el virus, y tratando térmicamente los productos sanguíneos donde sea posible. Además, puesto que el análisis no es 100% preciso, es sensato colocar algunas restricciones sobre quién es elegible para donar, siempre que éstas estén justificadas por evidencia epidemiológica, y no limiten el suministro sin necesidad o estimulen prejuicios. Reducir la cantidad de transfusiones innecesarias también ayuda a minimizar el riesgo.^{21 22}

La seguridad de los procedimientos médicos y otras actividades que involucran el contacto con sangre, como tatuajes y circuncisión, se pueden mejorar esterilizando rutinariamente el instrumental. Una opción aun mejor es desechar el instrumental después de cada uso y esto es altamente recomendado, si es posible.

Los profesionales médicos también corren riesgo de infección de VIH por contacto con sangre infectada. La forma más eficaz para que el personal limite este riesgo es practicar precauciones universales, lo que significa actuar como si cada paciente estuviese potencialmente infectado. Las precauciones universales incluyen lavarse las manos y usar barreras protectivas para el contacto directo con sangre y otros fluidos corporales.²³

¿Cuáles son los obstáculos?

A pesar de la evidencia de que no alientan el uso de drogas, algunas autoridades aún se rehúsan a apoyar los intercambios de agujas y otros programas para ayudar a los usuarios de drogas inyectables. Las restricciones en farmacias que venden jeringas sin prescripción, y sobre la posesión de la parafernalia de drogas, también pueden obstaculizar los programas de prevención de VIH haciendo más difícil que los usuarios de drogas evitan compartir el instrumental.

A muchos países de bajos recursos les faltan instalaciones para analizar rigurosamente los suministros de sangre. Además, muchos países tienen dificultad en reclutar suficientes donantes, y tienen que recurrir a importar sangre o pagar a sus ciudadanos para que donen, lo que no es la mejor manera de tener seguridad.

En muchas partes del mundo la seguridad de los procedimientos médicos en general se ve comprometida por la falta de recursos, y esto puede poner tanto a pacientes como al personal en mayor riesgo de infección de VIH.

Transmisión madre-hijo

¿Qué funciona?

El VIH puede trasmitirse de la madre al bebé durante el embarazo, trabajo de parto y alumbramiento y luego mediante el amamantamiento. El primer paso para reducir la cantidad de bebés infectados de esta manera es prevenir la infección de VIH en mujeres y prevenir los embarazos no deseados.

Existen numerosas cosas que pueden hacerse para ayudar a una mujer embarazada con VIH a evitar que pase su infección al hijo. Un ciclo de drogas antirretrovirales dado a la madre durante el embarazo y el trabajo de parto así como al bebé recién nacido puede reducir mucho las posibilidades de que el bebé se infecte. Aunque el tratamiento más eficaz implica una combinación de drogas tomadas por un largo período, incluso una dosis simple de tratamiento puede cortar el índice de transmisión a la mitad.

Una cesárea es una operación para sacar un bebé a través de la pared abdominal de la madre, lo que reduce la exposición del bebé a los fluidos corporales de la madre. Este procedimiento baja el riesgo de transmisión de VIH, pero es recomendable sólo si la madre tiene un nivel alto VIH en la sangre, y si el beneficio para el bebé supera al riesgo de la intervención.^{24 25}

Sopesar los riesgos contra los beneficios es también crítico cuando se selecciona la mejor opción de alimentación. La Organización Mundial de la Salud aconseja a las madres con VIH no dar el pecho cuando el uso de reemplazos es aceptable, factible, asequible, sostenible y seguro. Sin embargo, si no hay disponible agua segura entonces el riesgo de condiciones de peligro de vida en la alimentación de reemplazo puede ser mayor que el riesgo por dar el pecho. Una madre VIH positivo debe ser aconsejada sobre los riesgos y beneficios de diferentes opciones de alimentación para niños y se la debe ayudar a seleccionar la opción más adecuada para su situación.²⁶

¿Cuáles son los obstáculos?

En muchas partes del mundo la falta de drogas e instalaciones médicas limita lo que puede hacerse para prevenir la transmisión de VIH de madre a hijo. Las drogas antirretrovirales no están ampliamente disponibles en muchos países de bajos recursos, la cesárea es a menudo impracticable y a muchas mujeres les faltan los recursos necesarios para evitar dar el pecho a los bebés.

El estigma con relación al VIH es otro obstáculo para prevenir la transmisión madre-hijo. Algunas mujeres temen asistir a las clínicas que distribuyen drogas antirretrovirales, o alimentar a los bebés con fórmula, en el caso que de hacerlo así revelen su estado de VIH.

Medidas políticas

Para tener éxito, un programa exhaustivo de prevención de VIH necesita un liderazgo político fuerte. Esto significa que los políticos y líderes en todos los sectores deben hablar abiertamente sobre el SIDA y no rehuir cuestiones difíciles como el sexo, la sexualidad y el uso de drogas.

Una respuesta eficaz requiere un planteo estratégico basado en una buena calidad de ciencia y vigilancia, así como en una consideración de la sociedad y cultura locales. Todos los sectores de la población deben estar involucrados activamente en la respuesta, incluyendo empleadores, grupos religiosos, organizaciones no-gubernamentales y personas VIH positivo. Muchos de los esfuerzos de prevención de VIH más exitosos del mundo han sido guiados por las mismas comunidades afectadas.

Las epidemias de VIH prosperan con el estigma y la discriminación relacionadas con las personas que viven con el virus y con grupos marginados como las trabajadoras del sexo. Su diseminación también es impulsada por la desigualdad de géneros, lo cual restringe lo que las mujeres pueden hacer para protegerse de infecciones. Proteger y promover los derechos humanos debería ser parte esencial de cualquier estrategia exhaustiva de prevención de VIH. Esto incluye legislar contra muchas formas de estigma y discriminación que aumentan la vulnerabilidad.

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Fuentes principales

• Global HIV Prevention Working Group, Global Mobilization for HIV Prevention, Julio 2002
• Global HIV Prevention Working Group, HIV Prevention in the Era of Expanded Treatment Access, Junio 2004
• UNAIDS, Intensifying HIV Prevention, Agosto 2005
• UCSF Center for AIDS Prevention Studies, HIV Prevention Fact Sheets

Referencias

1. Voluntary HIV-1 Counseling and Testing Efficacy Study Group, "Efficacy of voluntary HIV-1 counselling and testing in individuals and couples in Kenya, Tanzania, and Trinidad: a randomised trial", The Lancet 356(9224), Julio 2000
2. UNAIDS, "The impact of Voluntary Counselling and Testing", 2001
3. Kennedy et al, "The impact of HIV treatment on risk behaviour in developing countries: A systematic review", AIDS Care 19(6), Julio 2007
4. Crepaz et al, "Highly active antiretroviral therapy and sexual risk behavior: a meta-analytic review", JAMA 292(2), 14 Julio 2004
5. Lamptey and Price, "Social marketing sexually transmitted disease and HIV prevention: a consumer-centered approach to achieving behaviour change", AIDS 12: 2, 1998
6. Peersman and Levy, "Focus and effectiveness of HIV-prevention efforts for young people", AIDS 12: A, 1998
7. UNAIDS, "Sexual behavioural change for HIV: Where have theories taken us?", 1999
8. Santelli et al, "Abstinence and abstinence-only education: a review of U.S. policies and programs", J Adolesc Health 38(1), Enero 2006
9. UNAIDS, "HIV Prevention Fact sheet", 2004
10. NIAID, "QUESTIONS AND ANSWERS: NIAID-Sponsored Adult Male Circumcision Trials in Kenya and Uganda", 13 Diciembre 2006
11. Aidsmap, "Circumcising HIV positive men may increase HIV infections in female partners, but fewer STIs seen", 3 Febrero 2008
12. WHO, "Treatment for sexually transmitted infections has a role in HIV prevention", 16 Agosto 2006
13. Hitchcock and Fransen, "Preventing HIV-1: lessons from Mwanza and Rakai", The Lancet 353(9152), Febrero 1999
14. Celum et al, "Effect of aciclovir on HIV-1 acquisition in herpes simplex virus 2 seropositive women and men who have sex with men: a randomised, double-blind, placebo-controlled trial", The Lancet 371(9630), 21 Junio 2008
15. Richardson et al, "Effect of brief safer-sex counseling by medical providers to HIV-1 seropositive patients: a multi-clinic assessment", AIDS 18(8), Mayo 2004
16. International HIV/AIDS Alliance, "Positive Prevention: Prevention Strategies for People with HIV/AIDS", Julio 2003
17. Marston and King, "Factors that shape young people's sexual behaviour: a systematic review", Lancet 368(9547), 4 Noviembre 2006
18. WHO, "Effectiveness of Drug Dependence Treatment in Preventing HIV Among Injecting Drug Users", Marzo 2005
19. WHO, "Effectiveness of Sterile Needle and Syringe Programming in Reducing HIV/AIDS Among Injecting Drug Users", Enero 2005
20. WHO, "Effectiveness of Community-based Outreach in Preventing HIV/AIDS Among Injecting Drug Users", Abril 2004
21. UNAIDS, "Blood safety and HIV", 1997
22. WHO, "Aide-Memoire for National Blood Programmes", Julio 2002
23. WHO, "Universal Precautions, Including Injection Safety"
24. The European Mode of Delivery Collaboration, "Elective caesarean-section versus vaginal delivery in prevention of vertical HIV-1 transmission: a randomised clinical trial", The Lancet 353(9165), Marzo 1999
25. The International Perinatal HIV Group, "The mode of delivery and the risk of vertical transmission of human immunodeficiency virus type 1--a meta-analysis of 15 prospective cohort studies", NEJM 340(13), Abril 1999
26. WHO/UNICEF/UNAIDS/UNFPA, "HIV and infant feeding: Guidelines for decision makers", 2003